Geología general

Bajo de la Alumbrera aflora en un bajo topográfico formado por la erosión diferencial de los distintos halos de alteración que componen el depósito. Esta erosión permitió exponer la parte superior del sistema tipo pórfido favorable para su minado.
El bajo tiene una superficie de 3.200 metros por 2.200 metros y una elevación central promedio de 2.550 m.s.n.m. Se encuentra enmarcado por rocas de composición Andesítica del Complejo Volcánico Farallón Negro.

La intrusión de una serie de pórfidos dacíticos a este complejo generaron circulación de fluidos hidrotermales a gran escala que alteraron y mineralizaron tanto a las fases intrusivas como a las rocas volcánicas de caja. Mediante un mapeo detallado (J. Proffett 1997, 2004), se pudo definir un total de siete intrusiones separadas, que incluyen fases pre-mineralización, sin-mineralización y post-mineralización.

Mapa Geológico del yacimiento Bajo de la Alumbrera (Proffett, 2004).

Proffett (op. cit.), basándose en relaciones de contactos observadas, define las principales fases intrusivas asociadas con la mineralización:

El Pórfido P2 o Colorado Norte aflora del lado este del depósito y es el más antiguo de los pórfidos mineralizados. Generalmente es el más afectado por la alteración cuarzo-magnetita, quedando escasos relictos de textura primaria.

El Pórfido P3 es la fase intrusiva de mayor representatividad con variaciones texturales, mineralógicas y de alteración. Dentro de esta fasese registra la presencia del Pórfido "ojos de cuarzo" que corta al Pórfido P2 y que es interpretado como parte del stock P3, debido a la escasez de relaciones de contacto observables entre estos dos pórfidos. El Pórfido "ojos de cuarzo", presenta numerosos fragmentos de vetas de cuarzo rosado, parcialmente reabsorbidas, de hasta 15 mm. de diámetro.

Perfil Geológico de la Seccion 49 N (Proffett, 2004).

Diques de pórfidos dacíticos más jóvenes cruzan el bajo, en dirección noroeste y noreste, extendiéndose hacia afuera del pit. Estos diques tardíos no están mineralizados y presentan una débil alteración sericítica parcial sobre fenocristales de plagioclasas y una cloritización parcial de mafitos.

Estructura

El yacimiento se encuentra afectado por un importante fallamiento post-mineral que desplaza litologías, alteraciones y mineralizaciones.

En la parte central y al este predominan fallas normales de rumbo norte-noroeste/sur-sureste con fuerte buzamiento hacia el oeste (Falla Ron, Falla de Yeso, Falla 56-50, Falla Colorado norte y sur).

En el sector suroeste se observan fallas normales con dirección noroeste/sureste y moderado buzamiento hacia el noreste (Falla Steve's y SOS).

Alteración hidrotermal

Se pueden observar 4 tipos de alteraciones:

• Alteración potásica: en los pórfidos se manifiesta generalmente como reemplazo parcial o total de los materiales de la matriz y plagioclasas por feldespato potásico fino más cuarzo y con biotita secundaria reemplazando principalmente hornblenda. En las andesitas, cuando esta alteración es débil a moderada, se caracteriza por el desarrollo de biotita secundaria en matriz, y la textura original de la roca aún puede ser observada. Cuando esta alteración es muy intensa se oblitera la fábrica original de la andesita siendo reemplazada masivamente por biotita secundaria.
  
  En general, existe una correlación entre aumento de leyes de cobre-oro con aumento en intensidad de alteración potásica, a excepción en la parte central donde coincide con el núcleo estéril.
  
  La presencia de este núcleo estéril es común en los sistemas de pórfidos de cobre, debido a la removilización de sulfuros y oro durante sucesivos calentamientos de las partes más profundas del depósito, ocasionados por sucesivos pulsos de magmas. Este núcleo comprende pórfidos P2 y P3 con alteración potásica y cuarzo-magnetita, P3 tardío y diques tardíos.

• Alteración cuarzo-magnetita: en general está asociada con las fases intrusivas más tempranas. En varios sectores del P2 las leyes de cobre y oro no tienen buena correlación con las concentraciones de magnetita, lo cual estaría marcando una etapa inicial de alteración masiva de magnetita que precedió la mineralización. Cuando la mineralización está presente está siempre asociada a venillas de cuarzo.

• Alteración propilítica: se encuentra formando un halo alrededor del bajo y está definida principalmente por la presencia de epidoto, clorita, magnetita y carbonatos. Dentro del halo periférico, cuanto más cerca del centro intrusivo, la presencia de epidoto se hace más notoria. La ausencia de venillas de cuarzo asociadas con este tipo de alteración indica que los fluidos nunca alcanzaron temperaturas significativas o que no intervinieron en cantidades importantes, reflejando una escaso intercambio químico en las andesitas.

• Alteración destructiva de feldespatos: este término se utiliza para englobar un tipo de alteración que incluye procesos de alteración reconocidos como fílicos y/o argílicos. Esta alteración se sobreimpone sobre las asociaciones mineralógicas dadas por la alteración potásica y propilítica, y afecta a todas las fases porfíricas. Generalmente en la parte central del pórfido, la alteración destructiva de feldespatos se sobreimpone débilmente, reemplazando en forma parcial fenocristales de plagioclasas por sericita, mientras que los minerales máficos se alteran a clorita. Esta alteración se encuentra acompañada por una venulación de pirita de potencias diversas con halo fílico (sericita y/o clorita, venillas tipo "D”). La mayoría se presenta en un diseño radial alrededor del bajo (Proffett, 2004)
  
  En zonas de fallas, la alteración argílica se hace predominante.

Perfil de Alteraciones hidrotermales en la Seccion 49 N (Proffett, 2004).

Mineralización

Los sulfuros principales son la calcopirita y pirita -con menor proporción de presencia de calcosina- que forman una delgada zona de enriquecimiento desarrollada en la parte superior del depósito, reemplazando a la calcopirita o recubriendo cristales de pirita en zonas con fuerte lixiviación. La calcopirita es el principal mineral de cobre. Se encuentra diseminada y en venillas de distintos tipos y asociaciones mineralógicas.

El oro principalmente se presenta en granos libres (aproximadamente en un 80%), en inclusiones de granos libres adosados en calcopirita (aproximadamente en un 10%). También se presenta en forma escasa en inclusiones de granos libres en pirita.

La molibdenita es un mineral común -pero no económico- presente en la zona externa de mineralización, principalmente en venillas de anhidrita, venillas de cuarzo bandeado y asociado a fracturas.

La esfalerita y menor galena se encuentran restringidas puntualmente a zonas de fallas (principalmente en falla Steve's y en menor grado en falla Ron). Se presentan en venillas y venas tardías de carbonatos y cuarzo en ocasiones drúsico, con texturas indicativas de relleno de espacios abiertos alojados en fallas.

Seccion 49 N, Modelo de bloques cobre equivalente (Junio 2004).

El yeso se observa en testigos de perforación, en delgadas venillas delgadas y blancas (1-10 mm), en varias orientaciones. Hay sectores donde ha sido diluido, principalmente en el sector suroeste, afectado a pórfidos y andesitas. Estas zonas denominadas “rubble”, tienen mayor importancia en andesitas, debido al volumen involucrado. En esta roca la anhidrita y el yeso son comunes y abundantes, debido al alto contenido y disponibilidad de Ca (plagioclasa principalmente).

Cuando las venillas de yeso están presentes, los testigos de perforación muestran una excelente recuperación (>95 %), debido a que todas las fracturas están rellenas por este mineral. Pero en zonas que han sido afectadas por disolución, las fracturas están abiertas y la roca es totalmente deleznable a tamaño ripio, lo cual produce una recuperación en testigos muy baja (< 50 %).

Se presentan 2 tipos de ocurrencia de yeso:

• Por la presencia de anhidrita, que se forma cuando los minerales cálcicos liberan este catión (Ca ++), y éste se fija por combinación de sulfatos durante la mineralización primaria. El yeso tiene origen post-mineral y se forma por hidratación de la anhidrita.
• Por formación de yeso tardío, de ocurrencia en zonas de falla (falla de yeso por ejemplo) o en venillas. Estas venillas de yeso, rellenan espacios abiertos provocados por el aumento de volumen dado por la hidratación de la anhidrita, y están cortando un tipo “D”.

La hipótesis de génesis para este tipo de yeso es que soluciones de sulfato formadas por la oxidación de la pirita han reaccionado con carbonato de calcio o bien con soluciones ricas en calcio (Proffett , 2004).

Bibliografía

BROWN, S. (2004): Geología y mineralización del yacimiento de cobre-oro de Bajo de la Alumbrera. Curso Latinoamericano de Metalogenia UNESCO-SEG 2004 - Guía de Campo: 101 - 120.

PROFFETT, J. (1997): Geology of the Bajo de la Alumbrera porphyry copper-gold deposit, Catamarca province, Argentina. Unpublished consultant report. Minera Alumbrera Limited, Catamarca, Argentina.

PROFFETT, J. (2004): Geology of the Bajo de la Alumbrera porphyry copper-gold deposit, Argentina. Ec. Geology, 98 (8): 1535 - 1574.

ULLRICH, T.; GUNTER, D. & HEINRICH, C. (2002): The evolution of a porphyry Cu-Au deposit, based on LA-ICP-MS analisis of fluid inclusions: Bajo de la Alumbrera, Argentina. Ec. Geology, 97 (8): 1889 - 1920.